Att sammankoppla världen i en virtuell motsvarighet är enligt vissa nästa steg på den digitala resan. Konceptet har genom åren ofta kännetecknats som cyberrymden, men ordet på allas läppar är numera metaversum (eng. metaverse), och ett av många företag som nyligen valde att satsa på detta var mjukvarujätten Microsoft.
Nu rapporterar The Information att Microsoft blott fyra månader efter skapandet väljer att lägga ned sin avdelning för Metaverse – Industrial Metaverse Core Team. Beslutet drabbar cirka 100 personer och är en del i nedskärningar som sträcker sig över hela bolaget, där totalt 10 000 eller cirka 4,5 procent av alla anställda ska få gå. Likt andra stora teknikbolag har Microsoft drabbats av den ekonomiska nedgången, vilken föranlett uppsägningarna.
Som namnet antyder var Microsofts satsning i första hand inte tänkt att skapa en virtuell värld för vanliga konsumenter, utan mot industriella applikationer. Bland annat handlade det om att utveckla mjukvarugränssnitt för drift av kontrollsystem för elkraftverk, industrirobotar och transportnätverk. Industrial Metaverse Core Team ska under sin korta sejour även arbetat med livsmedelsjättarna Coca-Cola och Unilever.
En viktig komponent i att skapa ett metaversum är virtuell verklighet (VR) och förstärkt verklighet (AR), där Microsoft arbetar på det senare med AR-headsetet Hololens. Även den här avdelningen drabbas och även om det inte framgår i vilken utsträckning ska en "majoritet" av teamet som arbetar med hårdvaruutvecklingen bli av med jobbet.
Microsoft Hololens används idag av bland annat den amerikanska försvarsmakten, som är dess största kund och som enligt prognos väntades generera hela 22 miljarder USD under de kommande tio åren. Det är dock en kund som numera hänger löst sedan den amerikanska kongressen dragit in en Hololens-order värd 400 miljoner USD, till följd av tekniska och ergonomiska problem.
Enligt rapporten ska Microsofts uppsägningar över hela verksamhet riktas mot områden som inte väntas generera någon betydande försäljning på överskådlig framtid. Det skulle kunna tolkas som att Microsoft kommer lägga ned och skära i andra långsiktiga projekt. Vad gäller Hololens har en talesperson på Microsoft kommenterat att uppsägningarna inte påverkar framtiden för Hololens 2, och att bolaget fortsatt är engagerade i tekniker som VR och AR.
Förutom att Microsoft inte ser Metaverse och Hololens som några kassakor på kort sikt är det möjligt att kräftgången hos Meta, Facebooks moderbolag, spelat in. Sedan Facebook hösten 2021 bytte namn till Meta har grundaren Mark Zuckerberg gått all-in på att skapa ett Metaverse för den breda massan. Tiotals miljarder USD i investeringar senare gjorde Metaverse-avdelningen ensamt en förlust på hela 13,7 miljarder USD under 2022.
Att Meta blöder pengar med sin Metaverse-avdelning har fått såväl investerare som analytiker att mana bolaget till att dra ned på sina investeringar, medan andra rentutav vill att Meta lägger ned projektet. Det finns dock inga tecken på att Mark Zuckerberg har för avsikt att dra ned på sina ambitioner, utan han ser Metaverse som en nödvändig investering för en framtid efter Facebook.
