Med nästa generations spelkonsoler runt hörnet vankas även stöd för färska grafiktekniker som ray tracing i realtid och variable rate shading – två tekniker som tidigare funnits på PC-sidan via tillägg till grafikgränssnittet DirectX 12. Nu meddelar Microsoft att man samlar dessa funktioner samt två ytterligare tekniker under paraplygränssnittet DirectX 12 Ultimate.

Det nya grafikgränssnittet bygger på ursprungliga DirectX 12 och lägger till stöd för totalt fyra funktioner. Först och främst rör det sig om DirectX Raytracing 1.1 (DXR), en vidareutveckling av det nuvarande gränssnittet som ska ge utvecklare större flexibilitet och fler verktyg att implementera ray tracing i spel med mindre prestandaförlust än tidigare.

Vidare blir variable rate shading en del av det nya gränssnittet, vilket ger utvecklare ett sätt att utvinna ytterligare prestanda genom att dynamiskt justera detaljrikedomen vid shader-processen i en scen med liten eller obefintlig visuell skillnad för slutanvändaren.

Relaterat är även tekniken sampler feedback, vilken vid behov kan hoppa över shader-processen när en ny bildruta ritas upp och istället återvända processen från den föregående bildrutan och på så vis utvinna mer prestanda. Slutligen har vi mesh shaders, en ny programmeringsmodell för hur geometri hanteras, vilken på sikt kan ge mer detaljerade omgivningar utan att nödvändigtvis påverka prestanda.

Förutom att samla de nya grafikteknikerna under ett namn är syftet med DirectX 12 Ultimate att ge konsumenter vägledning när de köper ny grafikhårdvara, där det är en säkerhetsstämpel att modellen ligger i paritet med funktionerna som erbjuds av Microsofts kommande spelkonsol Xbox Series X.

Nämnvärt är att DirectX 12 Ultimate ska ses mer som ett tillval snarare än ett krav för framtidens spel. Grafikhårdvara som endast har stöd för grundnivån DirectX 12 kommer fortfarande att vara kompatibla med kommande titlar, men går dock miste om implementationerna av de nya teknikerna.

I samband med avtäckandet går AMD ut med att deras kommande arkitektur RDNA2 är helt kompatibel med de nya funktionerna i gränssnittet. Detta kommer inte som någon större överraskning då det är denna arkitektur som används i Xbox Series X samtidigt som det länge talats om att nästa generations grafikkort från företaget ska få stöd för bland annat ray tracing och varible rate shading.

Samtidigt går Nvidia ut med att de redan har brett stöd för DirectX 12 Ultimate i sitt nuvarande sortiment, där samtliga grafikkort ur Geforce RTX-serien finns med på kompatibilitetslistan. Företaget blir därmed exklusiva på marknaden med stöd för det nya gränssnittet till AMD släpper sina nya grafikkort senare under året.

Microsoft DirectX 12 Ultimate lanseras i samband med nästa stora uppdatering av Windows 10, vilken väntas rullas ut senare nu i vår.