En solig majdag 1973, på Xerox Palo Alto Research Center eller PARC i Kalifornien, skrev Bob Metcalfe ett memo. Det var inte vilket memo som helst. I memot beskrev han ethernet, det nätverkssystem han hade uppfunnit för att koppla samman avancerade datorarbetsstationer, vilket gjorde det möjligt att skicka data mellan dem.
Det kanske inte ser så imponerande ut från utsidan. Men det som skedde inne på Xerox PARC har påverkat hela datorhistorien, och våra samhällen, i grunden. Bild: Wikimedia Commons
Idag använder vi ethernet dagligen och tar den för givet, utan att tänka på dess enkla briljans. I nätverkens barndom kopplade man ihop två telegrafer, eller telefoner, med en kabel. Nu gick det att ringa varandra, men enbart till den enskilda telegrafen eller telefonen i andra änden. Nyttan var begränsad.
Det här löstes genom att bygga en centralt belägen telefonväxel dit allt kopplades. Nu kunde man ringa många fler. Problemet var att från varje lur behövdes det dras en ledning hela vägen till växeln. Med 700 abonnenter i samma område blev det 700 parallella ledningar som skulle dras. En och en. Från lur till växel. Mängden koppar och kabel som gick åt var… imponerande.
Telefonväxel på Stockholms Centralstation, fotograferad 1946 av Eric Lundqvist.
Radion fungerar som bekant på ett helt annat sätt än telefonen och behöver ingen växel. Radiosignalerna skickas i ”etern” och vem som helst som rattar in rätt frekvens kan lyssna av den. Två stationer som sänder samtidigt kan störa varandra, men genom att turas om att skicka information så kan många stationer kommunicera med varandra över samma kanal.
Man kan säga att ethernet kombinerar telefoni och radio genom att överföra information över en gemensam kabel på samma sätt som om det vore ”etern” i radio. Istället för att dra 700 kablar, kan vi nu dra en. Det här var Robert Metcalfes enkla och briljanta idé, som i år alltså fyller 50.
Kostsamt och omständligt
I början var det hela förstås kostsamt och omständligt. Det var riktigt tjocka koaxialkablar som användes. Den första versionen, 10BASE5, använde en väldigt styv kabel som var hela 1,25 centimeter i diameter. Den kallas också av förklarliga skäl för ”thicknet”. Den följdes senare av 10BASE2, som använde en kabel ungefär hälften så tjock och mycket mer flexibel. I slutet av 1980-talet kom ethernet-hubben, följt av switchen och användningen av tvinnade kopparkablar, Twisted Pair eller TP, blev det primära ethernet-mediet.
Brutalt. "Vampire taps" genomborrar fysiskt kabelns isolering för att få kontakt med ledarna inuti, vilket möjliggör en ny anslutning utan att avbryta pågående dataöverföring. De användes ofta i äldre nätverk, som 10BASE5 ethernet. Bild: Wikimedia Commons
Det är väl ingen som vet exakt, men olika undersökningar pekar på att det idag finns hundratals miljoner ethernet-nätverkskort, repeaters, hubbar och switchar i bruk över världen. Ethernet är med bred marginal den mest populära nätverkstekniken i världen och är idag ett fundament som de flesta samhällen är beroende av.
Utan ethernet ingen fungerande sjukvård, skola, brottsbekämpning eller forskning. Dess enkla briljans står sig starkare än någonsin. Det är hög tid att fira 50-åringen som vi tar för givet.
