Gammal är äldst – Unix firar 50 år

Dagens operativsystemsplattformar delas idag in i tre läger för datorer och två läger på mobilsidan. I datorvärlden regerar Windows och Mac OS för konsumenter, medan Linuxplattformen är en dominerande kraft i företagssvängen, som därtill har ett finger med på konsumentmarknaden. I mobilen regerar IOS och Android.

Gemensamt för de flesta av dessa system är att de, antingen direkt eller indirekt, har ett arv i operativsystemstypen Unix. I slutet av mars 1969 träffades en grupp programmerare vid AT&T-ägda Bell Labs i New Jersey, USA. Herrarna i fråga var Dennis Ritchie och Ken Thompson, programmerare som under en tid jobbat på ett stort och kostsamt operativsystemsprojekt vid namn Multics.

Dennis Ritchie och Ken Thompson vid Bell Labs framför datorsystemet PDP-11.

Detta var tänkt att vara ett operativsystem dit många användare skulle kunna ansluta från olika terminaler. Projektet utvecklades med resurser från Bell Labs, General Electric och universitetet MIT. Utvecklingen gick inte som tänkt, och efter fyra år och enorma resurser skulle det snart läggas ned. Med detta avmonterades också den komplexa stordatorn som var målplattform för Multics-projektet.

Dennis Ritchie, Ken Thompson och en handfull programmerare stod då utan uppgifter. Istället började gruppen utveckla mjukvara som till slut blev till ett nytt operativsystem med många av egenskaperna som Multics skulle ha bestyckats med. Gruppen lyckades hitta ett relativt enkelt datorsystem, en PDP-7, där utvecklingen av det nya systemet kunde ske.

Det nya systemet kom att kallas Unix, och med systemet på plats utvecklades andra historiska mjukvarukomponenter som exempelvis programmeringsspråket C. Då projektet utvecklades vid sidan av fanns ingen styrning från Bell Labs, och koden för Unix konverterades till andra datorsystem hos andra företag och organisationer. Ett exempel är universitetet Berkeley, vars implementation av Unix kom att kallas Berkeley Software Distribution (BSD).

Den öppna spridningen av Unix upphörde dock under 1984 när den amerikanska staten bröt upp en tidigare överenskommelse där AT&T inte tilläts profitera på de uppfinningar som Bell Labs skapade. AT&T började då ta betalt för alla kopior av Unix och tillät inte längre att koden modifierades, vilket hade varit en grundpelare för utvecklingen i Unix-gemenskapen.

Resultatet av detta blev att olika organisationer och grupper tog den senast tillgängliga källkoden för Unix och skapade egna distributioner baserade på denna. Grupper som The Free Software Foundation, med legendaren Richard Stallman i spetsen, började återskapa nyckelmjukvaran som inte fanns tillgänglig utanför AT&T:s slutna kod under paraplyprojektet GNU.

Nu skapades en rik flora av Unix-distributioner, vilket initialt ledde till innovation och förbättringar för avancerade och öppna operativsystem. Den digra mängden Unix-distributioner skapade dock också en fragmenterad marknad, där olika Unix-system och mjukvaror inte nödvändigtvis var kompatibla med varandra. Några år senare skulle universitetsstudenten Linus Torvalds använda Unix som inspiration och GNU-mjukvaran som bas för den Unix-lika operativsystemskärnan Linux.

Ett grafiskt terminalfönster i Unix Seventh Edition, det sista öppna systemet innan AT&T kommersialiserade systemet och stängde källkoden.

Utöver Linux användes Unix även som bas för flera andra stora operativsystemsprojekt. Steve Jobs blev avsatt som VD hos Apple i slutet av 80-talet men återtog rollen 1997. Under sin frånvaro startade Jobs företaget Next, vars datorer använde ett Unix-baserat operativsystem vid namn Nextstep. Detta system tog Steve Jobs sedan med sig tillbaka till Apple, ett system som lade grunden för Mac OS X.

► Hoppa in i forumdelen för Linux och övriga operativsystem!

Renodlade Unix-distributioner används än idag, men de för en mer anonym tillvaro jämfört med plattformar som Linux och Windows. Utöver Mac OS återfinns en Unix-grund exempelvis i spelkonsolen Playstation 4, där BSD-baserad Unix-kod lever i symbios med både öppen och sluten kod.

Linux, som inte hade existerat utan arvet i Unix, ligger till grund för Android. IOS är baserat på kod från Mac OS X och därmed också indirekt baserat på Unix. Efter 50 år har alltså Unix inte längre en dominerande närvaro på operativsystemsmarknaden, men dess arv återfinns i närapå all mjukvara som används idag.