Standarden för nästa generations mobila nätverk är för närvarande under utveckling. Till skillnad från tidigare generationer kommer 5G-generationen dels bestå av förbättrade versioner av tidigare generationer och dels den nya standarden som är under utveckling.

Den nya standarden går under namnet 5G Next Radio (NR) och är tänkt att bli en fastslagen standard hos standardiseringsgruppen 3GPP år 2020. Operatörer kommer dock att börja testköra 5G-nätverk innan dess och för de kunder som vill vara tidigt ute med att testköra nätverken är 5G-modem i klientenheter en nödvändighet.

Detta behov tänker Qualcomm mätta med den mobila modemkretsen X50 som är tänkt att integreras tillsammans med 4G/LTE-modem i mobila systemkretsar i Snapdragon-familjen.

För radiokommunikationen har Qualcomm valt att använda en teknik som kallas millimetervågspektrum (mmWave) som jobbar i 28 GHz-bandet. Här får X50 tillgång till 800 MHz radiospektrum, att jämföra med blott 80 MHz radiospektrum för Qualcomms Gigabit LTE-modem.

Då 5G-standarden fortfarande inte är fastslagen är det inte klart vilken teknik som kommer att användas för NR-delen av specifikationen, men Qualcomm vill vara tidigt ute och satsar därför på mmWave-tekniken redan nu. Utöver nästa generations radioteknik stöder Qualcomm X50 även andra nätverkstekniker som Multiple Input, Multiple Output (MIMO) och adaptive beamforming.

MIMO gör det möjligt att använda ett flertal olika radioantenner för att förstärka radiosignalen, och adaptive beamforming gör det möjligt att rikta signalerna mot mottagande enhet. Radioantennerna ska även kunna förstärka signalerna så att de studsar på ytor för att kringgå hinder. Dessa tekniker blir nödvändiga då mmWave-kommunikation i 28 Ghz-bandet är känsligt för störningar och kräver obehindrad kommunikationsväg (line-of-sight) till mottagande enheter.

Trots förstärkande tekniker har denna kommunikation begränsningar, Qualcomm har därför parat X50 med ett Gigabit LTE-modem som jobbar i 800 MHz-bandet, som ger god täckning över stora ytor. Den maximala bandbredden som X50 kan uppnå här uppges vara 5 Gbps, motsvarande cirka 625 MB/s.

LTE-modemet används även för att ge stöd för traditionella kommunikationsformer som röstsamtal, vilka inte stöds i millimetervågsbanden. Qualcomm X50-modemen ska börja levereras till partnertillverkare under första halvan av 2017, med de första kommersiella tillämpningarna planerade till första halvan av 2018.

Detta sammanfaller med när de första operatörerna ska sjösätta kommersiella 5G-nätverk i begränsad skala, exempelvis Telia och Ericssons gemensamma projekt i Stockholm och Tallinn.