Att strömma spel från en enhet till en annan har blivit en av de senaste årens stora snackisar. Företag som Sony, Nintendo och Nvidia har alla lösningar på plats, där huvudsyftet är att kunna ta med spelandet till platser och hårdvara där det annars vore omöjligt.
Senast ut med en satsning är spelgiganten Valve. Tjänsten Steam har i en färsk testversion stöd för In-home Streaming, där spel kan strömmas från dator till dator över nätverk. Funktionen är en vital del av Valves satsning på Steam Machine och Steam OS. Alla spel fungerar helt enkelt inte under Linux och strömmandet öppnar upp för det större Windows-biblioteket.
Grundkonceptet är förhållandevis enkelt. Två datorer med Steam installerad finns på samma nätverk där de om planeterna står i linje automatiskt hittar varandra. Användaren kan sedan välja att strömma ett spels bild och ljud från den ena maskinen till den andra, samtidigt som information från handkontroll eller mus/tangentbord går åt motsatt håll.
Resultatet är att titlar kan spelas på hårdvara eller under operativsystem där de normalt inte fungerar. Nackdelarna är framför allt latenser i överföringen samt varierande grad av kompressionsartefakter i bild och ljud beroende på vilka tekniker som används.
Snabbtest av In-home Streaming
När SweClockers ger tekniken en snabb genomgång används tre olika enheter. Som "server" står en förhållandevis kraftfull maskin med överklockad Intel Core i7-2600K, Nvidia Geforce GTX 780 Ti samt 16 GB RAM ansluten över gigabitnätverk.
I mottagaränden finns dels en HTPC-lösning baserad på AMD A10-5800K med ansluten Xbox 360-kontroll, dels surfplattan Dell Venue 11 Pro med Intel Atom Z3770 samt mus och tangentbord. Båda har bildskärmar med upplösningen 1 920 x 1 080 pixlar, vilket också är vad som används för testet.
Med betaklienten installerad går det relativt smärtfritt att komma igång. Systemen hittar automatiskt varandra, och det samlade spelarkivet syns på alla enheter. Skillnaden är att lokala titlar är märkta Play, titlar på andra system är märkta Stream.
Nämnvärt är att spel startas även på maskinen i rollen som server. Det innebär att det inte går att göra något annat på systemet under tiden, det är helt låst för spelandet både ljud- och bildmässigt. Faktum är att även skrivbordet strömmas i sällsynta fall, till exempel när en titel oväntat minimeras eller kraschar.
Intressant är också att spel rullar i full eller inställd upplösning på källsystemet, i det här fallet 2 560 x 1 440 pixlar för samtliga titlar. Nedskalning till 1 920 x 1 080 pixlar eller lägre sker sedan i mjukvara, där Valve rekommenderar sänkt upplösning vid prestandaproblem.
När det gäller inställningar håller Valve nere på alternativen. Användaren kan påverka tre parameterar, maximal bandbredd (högst 15 Mbit/s), maximal upplösning samt bildfrekvens. Som standard står alla tre i ett automatiskt läge där mjukvaran försöker anpassa sig till rådande omständigheter.
Det sistnämnda fungerar med handen på hjärtat halvbra. Mjukvaran verkar sätta bildkvalitet över allt, och kompromissar hellre med bildfrekvens än sänkt bittakt för bildströmmen. Det är hedervärt för spel som Civilization V, men att försöka köra snabbare titlar i 30 FPS eller lägre blir snabbt otrevligt. I det läget vore det bättre med aningen lägre bildkvalitet och bibehållen högre bildfrekvens.
Test med surfplatta över trådlöst nätverk
Först ut är Bioshock Infinite på surfplattan Dell Venue 11 Pro ansluten över trådlöst 802.11n-nätverk. Resultatet är förvånansvärt trevligt med godkänt flyt och bra bildkvalitet, men latensen på runt 100 millisekunder eller mer är klart kännbar. Sammanfattningsvis spelbart, även om upplevelsen är klart bättre direkt vid källsystemet.
Över trådlöst nätverk, på liten skärm och med mus/tangentbord anpassade för portabilitet snarare än gaming gör sig lugnare titlar bättre. Civlization V fungerar utmärkt, där endast mindre ryckningar ibland avslöjar att det handlar om spelande över nätverk. Titeln skulle utan problem gå att köra strömmat under längre perioder.
Test med HTPC över trådbundet nätverk
HTPC-systemet har kraftfullare hårdvara än surfplattan och sitter dessutom anslutet till samma trådade gigabitnätverk, något som öppnar upp för lägre latenser. The Elder Scrolls V: Skyrim fungerar bra, i alla fall med mus och tangentbord. Titeln lyckas inte känna igen kommandon från handkontrollen, och inställningsmenyn innan spelet startar kräver även den lite extra handpåläggning.
Skyrim innehåller även detaljerade miljöer med många detaljer, vilket gör avtryck i strömmens bildkvalitet. Maximala 15 Mbit/s räcker helt enkelt inte till, utan scenen blir bitvis grötig med synliga kompressionsartefakter.
Det sistnämnda syns även i Bioshock Infinite, och återkommer sannolikt under alla titlar med snabba rörelser. Bandbredden är helt enkelt inte tillräcklig, speciellt inte eftersom bilden inte kan komprimeras hur mycket eller avancerat som helst.
I mer stillastående scener ser det dock alldeles utmärkt ut. Kritiska ögon kanske kan se vissa mindre brister, men generellt är bildkvaliteten bra. Nämnvärt är också att latensen upplevs betydligt lägre med det trådade nätverket jämfört med trådlöst.
Vidare i spelbiblioteket finns Borderlands 2. Titeln fungerar bra, undantaget att mus krävs för att komma förbi första inställningsrutan. Spelet identifierar dessutom handkontrollen över nätverket och visar rätt tooltips samt ger korrekt funktion för alla knappar.
Sist ut är Sanctum 2, praktiskt nog med gratishelg på Steam. Spelet är förvånande nog det mest tungdriva för strömmandet, värre än både Skyrim och Bioshock Infinite. Bildfrekvensen sjunker bitvis besvärande lågt, och hela upplevelsen känns betydligt såsigare än direkt vid källsystemet.
Sammanfattning och reflektioner
In-home Streaming är egentligen inget nytt i sig – strömmande spel finns redan i ett flertal implementationer. Det nya är att funktionen är väldigt lätt att komma igång med och dessutom inbyggd direkt i Steam, en mjukvara som används av väldigt många gamers.
Tekniken fungerar klart godkänt, speciellt när det kommer till titlar utan allt för höga krav på precision eller låg latens. Många spel går utmärkt att strömma till svagare enheter, även om bildkvaliteten tar märkbara törnar när bandbredden tryter. Renläriga gamers med snabba FPS-spel i multiplayer på menyn får fortsatt hålla sig till lokala system.
Det finns dock helt klart områden att slipa på, vilket knappast kommer som en överraskning då In-home Streaming fortfarande är i betastadiet. Mjukvaran kraschar ett par gånger under testandet, och vid andra tillfällen fastnar det hela i någon oväntad meny. Avvägningen mellan kvalitet, bildfrekvens och latens känns inte heller helt optimal, något som förhoppningsvis förändras efter användarnas feedback.
Sammanfattningsvis rullar dock det hela på förvånansvärt smärtfritt. Undertecknad kan absolut se en framtid där en svagare dator vid tv:n får agera mottagare på daglig basis samtidigt som spelmaskinen står och väsnas i en annan del av lägenheten. Än så länge blir det dock att parkera rumpan framför skrivbordet när Skyrim ska avnjutas.
Mer information om Steam In-Home Streaming och betaprogrammet finns på projektets webbplats.
