I början av december år 2016 fick SweClockers tillsammans med andra medier ta del av AMD:s planer för 2017. Förutom den efterlängtade arkitekturen Zen gav bolaget en första genomgång av grafikarkitekturen Vega, som ska ge Nvidia en välbehövlig match i prestandasegmentet.

Sedan introduktionen av grafikkretsen Tahiti som utgjorde grunden för Radeon HD 7970 har AMD använt arkitekturen Graphics Core Next (GCN), där bolaget fram till idag med Polaris gjort smärre förändringar. Vega blir ännu en vidareutveckling, men här talas det inte om en ny generation GCN.

Med Vega lägger AMD en ny grund med Next-Generation Compute Unit eller NCU, som på många sätt skiljer sig stort från GCN. Den första stora förändringen är en helt ny minneskontroller som kallas High-Bandwidth Cache Controller (HBCC), som ska åtgärda vad AMD anser är det stora problemet med dagens grafikkretsar.

Nya tillverkningstekniker gör att AMD och Nvidia kan rymma fler transistorer och därigenom få ut högre prestanda. Medan beräkningskraften ökar kraftigt för varje ny generation gäller inte detsamma mängden minne, vilket framförallt skapar problem i diverse professionella applikationer.

HBCC är tänkt att vara kompatibel med så gott som all typ av minne, från GDDR5 till HBM, SSD-enheter och till och med systemminne. En av höjdpunkterna är att den stödjer upp till 512 TB virtuellt minne, något som öppnar upp för helt nya möjligheter vid exempelvis rendering av fotorealistiska scener.

En annan nyhet är Adaptive, fine-grained data movement, vilket ska effektivisera användningen av grafikminnet. Enligt AMD "slösas" mer än hälften av allt minne bort i väloptimerade speltitlar och ännu mer i andra. Med hjälp av den nya tekniken ska detta effektiviseras, vilket bör innebära att en viss mängd minne ska räcka längre än tidigare. Som exempel tar AMD en scen Deus Ex: Mankind Divided där hela 220 miljoner polygoner renderas. Av dessa ser spelaren endast omkring 2 miljoner eller en knapp hundradel.

Den andra nyheten är en ny enhet för geometriberäkningar, som ska leverera över två gånger högre prestanda per klockfrekvens. En viktig del i detta är att NCU har stöd för Primitive shaders, något AMD på sikt tror kommer ersätta Vertex och Geometry shaders. Spelutvecklare måste dock välja att omfamna den här typen av shaders i sina spelmotorer, varför det sannolikt kommer dröja innan det här kan bli en potentiell fördel för AMD.

Nästa del är själva beräkningsenheten, NCU, som är mycket mer flexibel än GCN. Förutom stöd för beräkningar i enkelprecision (32-bit) tillkommer också stöd för beräkningar 16-bit och 8-bit, vilket dubblerar respektive fyrdubblar den teoretiska beräkningskraften i applikationer och spel som drar nytta av detta.

Vidare talar AMD om att NCU optimerats för att leverera fler instruktioner per klockcykel (IPC) och optimerats för höga klockfrekvenser. Tillsammans bör detta innebära rejäla prestandaökningar även om tidigare rykten om att Vega "endast" har 4 096 streamprocessorer, samma som Fiji i Radeon R9 Fury X, stämmer.

Den fjärde stora nyheten AMD framhäver med Vega kallas Next Generation Pixel Engine med Draw Stream Binning Rasterizer, som ska leverera högre prestanda än tidigare och samtidigt bidra till att få ned strömförbrukningen. Funktionen påminner mycket om Tile-Based Rasterization, som länge använts av mobila systemkretsar men även Nvidias arkitekturer Maxwell och Pascal.

Inga produktdetaljer

Under evenemanget var AMD tydliga med att de ännu inte tänker avslöja några "produktdetaljer". Hur en NCU är uppbyggd, hur många streamprocessorer Vega kommer få och inte minst minnesmängd var saker de valde att lägga locket på. Däremot visade Radeon-chefen Raja Koduri grafikkretsen Vega 10 på scen och där framgick tydligt att den ackompanjeras av två HBM2-minneskapslar.

På plats visades även ett testsystem med ett mycket tidigt exemplar av Vega som drev runt spelet Doom. I detta gick det få fram att minnesmängden är 8 GB, vilket innebär att varje HBM2-kapsel har en kapacitet om 4 GB. Varje kapsel väntas vara klockad i 1 000 MHz (2 000 MHz effektivt), vilket över en minnesbuss på totalt 2 048 bitar skulle ge en bandbredd om 512 GB/s.

Vidare talar en rapporter sedan en tid tillbaka om att Vega 10 kommer utrustad med 4 096 streamprocessorer. När AMD under samma tillställning tillkännagav Radeon Instinct framgick att det Vega-baserade grafikkortet i serien får 25 TFLOPS i prestanda, detta dock vid beräkningar i halvprecision. Förutsatt att uppgifterna om antalet streamprocessorer stämmer betyder det att AMD siktar på Vega ska nå en klockfrekvens på åtminstone 1 500 MHz.

Bolaget utelämnar även ett exakt lanseringsdatum för Vega, utan nöjer sig med att åter förmedla första hälften av år 2017. Av allt att döma blir det senare under den perioden, närmare sommarmånaderna.